Wer heute den Namen des wohl bedeutendsten deutschen Schriftstellers des 20. Jahrhunderts hört, denkt meist sofort an die Verfallssymptome der Buddenbrooks oder die morbide Bergatmosphäre im Zauberberg. Das monumentale Viererwerk Joseph Und Seine Brüder Thomas Mann wird dagegen oft als ein etwas zu lang geratenes, biblisches Alterswerk abgetan, das man sich vielleicht ins Regal stellt, aber selten wirklich liest. Man hält es für eine Flucht in den Mythos, für ein exzentrisches Spiel mit alten Texten, während die Welt draußen in Flammen stand. Doch diese Einschätzung ist grundfalsch. Das Werk war keine Flucht, sondern ein Frontalangriff. In einer Zeit, in der die Nationalsozialisten den Mythos missbrauchten, um Blut, Boden und den Untergang des Individuums zu feiern, besetzte dieser Autor das Feld der Mythen neu und füllte es mit Humanismus und Humor. Es ist das politischste Buch, das er je schrieb, maskiert als archaische Familiensage.
Der Mythos als Waffe gegen die Barbarei
Man muss sich die Situation klarmachen, in der dieser Text entstand. Während die braunen Machthaber in Deutschland versuchten, das Deutschtum als etwas Exklusives, Gewalttätiges und Irrationales zu definieren, blickte der Exilant nach Ägypten und Palästina. Er wollte den Nazis nicht das Feld überlassen. Er wusste, dass der Mythos die Sprache der Massen war. Also entschied er sich, den Mythos zu zähmen, ihn zu „humanisieren“, wie er es selbst nannte. Wer heute glaubt, es handele sich hier um eine fromme Nacherzählung der Genesis, der hat das subversive Potenzial dieser Seiten nicht verstanden. Hier wird Gott nicht als unantastbarer Despot gezeichnet, sondern als eine Instanz, die sich gemeinsam mit dem Menschen entwickelt.
Das ist eine radikale Sichtweise. Der Mensch ist nicht länger das hilflose Opfer göttlicher Willkür oder biologischer Vorherbestimmung. Er wird zum Partner Gottes. In der Psychologie jener Jahre, vor allem unter dem Einfluss von C.G. Jung, suchte man nach den Archetypen des menschlichen Verhaltens. Dieser Schriftsteller nahm diese Archetypen und gab ihnen ein Gesicht, das so gar nicht zu den starren Heldenbildern der damaligen Zeit passen wollte. Sein Joseph ist eitel, er ist ein Narziss, er ist ein Schönling, der durch tiefstes Leid gehen muss, um am Ende ein vernünftiger Ernährer seines Volkes zu werden. Das ist die Demontage des germanischen Heldenideals par excellence.
Joseph Und Seine Brüder Thomas Mann und die Psychologie des Neides
Wenn man die Dynamik innerhalb der Familie Jakobs betrachtet, erkennt man schnell, dass hier mehr verhandelt wird als eine alte Eifersuchtsgeschichte unter Geschwistern. Es geht um die Geburt des Individuums aus dem Kollektiv. Die Brüder sind im Grunde eine amorphe Masse, die sich durch den Erfolg und die Besonderheit des Einzelnen bedroht fühlt. Das ist ein Mechanismus, den wir aus jeder totalitären Struktur kennen. Das Kollektiv hasst denjenigen, der aus der Reihe tanzt, der buntere Kleider trägt und von größeren Dingen träumt. Die Tat der Brüder, Joseph in die Grube zu werfen, ist der Ur-Akt der Gleichschaltung.
Die Tiefe des Brunnens und die Wahrheit der Geschichte
In dem berühmten ersten Satz des Werkes heißt es, der Brunnen der Vergangenheit sei abgründig tief. Das ist kein bloßes poetisches Bild. Es ist die Anerkennung der Komplexität. In einer Welt, die nach einfachen Antworten und klaren Feindbildern lechzte, bot dieser Text eine Erzählweise an, die jede Eindeutigkeit verweigerte. Wer behauptet, Joseph Und Seine Brüder Thomas Mann sei nur für Theologen oder Literaturwissenschaftler von Belang, verkennt die psychologische Präzision, mit der hier die Mechanismen von Gruppenzwang und Identitätsstiftung seziert werden. Ich habe oft beobachtet, wie Leser anfangs von der barocken Sprache abgeschreckt wurden, nur um dann festzustellen, dass die Konflikte zwischen Joseph und seinen Brüdern moderner sind als jeder zeitgenössische Familienroman.
Es gibt Stimmen, die behaupten, die Detailfülle der ägyptischen Verwaltung oder die langen theologischen Exkurse seien ermüdend und unnötig. Kritiker wie Marcel Reich-Ranicki haben gelegentlich angemerkt, dass der Autor hier zu sehr seinem Hang zur Belehrung nachgegeben habe. Doch genau diese Detailversessenheit ist der Anker. Ohne die präzise Schilderung der ökonomischen Verhältnisse in Ägypten bliebe die Geschichte ein Märchen. Durch den Realismus wird sie zur politischen Parabel. Joseph führt in Ägypten eine Art Staatssozialismus ein, er rettet die Menschen vor dem Hunger, aber er beraubt sie auch ihrer Unabhängigkeit. Das ist eine bittere Pille, die uns der Autor hier zu schlucken gibt. Er zeigt uns, dass Rettung ihren Preis hat.
Die Ironie als Schutzschild gegen den Fanatismus
Das stärkste Instrument in diesem Mammutprojekt ist jedoch die Ironie. Fanatiker kennen keinen Humor. Sie nehmen sich selbst und ihre Ideologie todernst. Der Erzähler in diesem Epos steht jedoch immer mit einem Bein außerhalb der Geschichte. Er zwinkert dem Leser zu. Er kommentiert das Geschehen, er zweifelt an der Überlieferung, er spielt mit den verschiedenen Versionen der Legende. Diese ironische Distanz ist der ultimative Widerstand gegen die Besinnungslosigkeit des Glaubens. Es ist eine Einladung zum Denken, nicht zum Nachbeten.
Die Rolle der Sprache im Exil
Sprache war für den Autor im Exil die einzige Heimat, die ihm geblieben war. Deshalb feilte er an jedem Satz, bis er funkelte. Man kann diesen Stil als prätentiös empfinden, aber man kann ihn auch als einen Akt der Bewahrung sehen. In Deutschland wurde die Sprache gerade verroht, sie wurde zum Werkzeug der Propaganda degradiert. Hier dagegen wurde sie in ihrer ganzen Pracht und Nuanciertheit gefeiert. Jeder Schachtelsatz war ein Stein in einer Festung, die den Ungeist der Zeit abwehren sollte. Es geht hier nicht um Bildungsprotzkerei, sondern um die Behauptung von Kultur in einer Ära der Barbarei.
Manche Skeptiker werfen dem Werk vor, es sei zu weit weg von den tatsächlichen Leiden der Menschen in den Konzentrationslagern oder an den Fronten des Zweiten Weltkriegs. Wie kann man über ägyptische Kornkammern schreiben, während Millionen sterben? Doch das ist eine kurzsichtige Perspektive. Literatur muss nicht immer das Elend abbilden, um wirksam zu sein. Manchmal ist es notwendiger, das Bild eines Menschen zu entwerfen, der trotz aller Fehler und Krisen lernfähig bleibt. Joseph ist kein Heiliger. Er ist ein Opportunist, ein Taktiker und ein Liebhaber. Aber er ist eben ein Mensch, kein Übermensch. Das war die wichtigste Botschaft, die man damals senden konnte.
Die Entdeckung der Weltbürgerschaft
Am Ende des Weges steht ein Mann, der seine Herkunft nicht verleugnet, aber in der Fremde Wurzeln geschlagen hat. Joseph wird zum Ägypter, ohne aufzuhören, ein Hebräer zu sein. Er ist der Prototyp des Weltbürgers. In einer Zeit, in der Nationalismus als höchste Tugend galt, war das ein subversiver Entwurf. Joseph Und Seine Brüder Thomas Mann zeigt uns, dass Identität nichts Statisches ist. Wir sind nicht durch unser Blut definiert, sondern durch unsere Geschichte und unsere Fähigkeit, uns zu verändern.
Wer dieses Buch heute liest, wird feststellen, dass die Fragen von damals unheimlich aktuell geblieben sind. Wie gehen wir mit denen um, die anders sind als wir? Wie viel Individualität verträgt eine Gesellschaft, bevor sie auseinanderbricht? Und vor allem: Wie erzählen wir uns unsere Geschichte, ohne in den Hass zu verfallen? Der Brunnen der Vergangenheit mag tief sein, aber er ist auch ein Spiegel, in dem wir uns selbst erkennen können, wenn wir mutig genug sind, hineinzublicken. Das Werk ist kein Denkmal für die Bibel, sondern ein Handbuch für das Überleben in einer Welt, die ihren Kompass verloren hat.
Die wahre Leistung dieses Textes besteht darin, das Heilige zu vermenschlichen und das Menschliche zu heiligen, ohne dabei jemals in Kitsch oder Pathos abzugleiten. Es ist die Erkenntnis, dass wir alle unsere Brüder in die Grube werfen, solange wir nicht begreifen, dass ihre Einzigartigkeit keine Bedrohung, sondern unsere einzige Rettung ist. Wer das Monumentalwerk nur als Literaturgeschichte betrachtet, verpasst die Chance, eine der schärfsten Analysen über Macht, Neid und die Möglichkeit der Versöhnung zu entdecken, die jemals auf Papier gebracht wurde.
Nur wer die Tiefe des eigenen Abgrunds begreift, besitzt die nötige Ernsthaftigkeit, um über die Narrenfreiheit des Geistes zu lachen.
